Cea mai comuna forma de poligamie este poliginia, in care un barbat poate avea mai multe neveste, iar cea mai rara forma (exista in Tibet), este poliandria: cand o femeie poate avea mai multi soti. Poliginia era vazuta ca o cale de a castiga avere si putere politica prin atragerea de urmasi care sa produca bunuri pe care sa le poata comercializa, de exemplu. In unele cazuri, barbatii bogati aveau mai multe sotii pentru a avea mai multi urmasi. Este nevoie de o anumita bogatie pentru a sustine financiar mai mult de o nevasta, dar in societatile preindustriale, multimea sotiilor era mai degraba o metoda de crestere a averii si a puterii politice a barbatului decat una consumatoare de bunuri.
Poliginia, pe de alta parte, nu aduce de obicei un statut prea bun femeii, si in mute culturi se rezuma la fete foarte tinere care sunt fortate sa se casatoreasca cu barbati in varsta. Totusi, in societatile in care femeie este inca cea care face cea mai mare parte a muncii in jurul casei, unele sunt chiar incantate de faptul ca mai exista inca o nevasta pentru a le ajuta.
In societatile bazate pe poligamie, atat barbatii, cat si femeiele sunt mult mai implicati emotional in relatiile cu fratii si parintii lor, decat in relatiile maritale. Tensiunile principale intre sotii nu sunt de obicei legate de sex, ci de distributia resurselor intre sotii si copii. Poligamia este din ce in ce mai rara in ultimii ani si este concentrata in acest moment in Africa, Orientul Mijlociu, India, Thailanda si Indonezia. Mormonii sunt un caz exceptional de poliginie adoptata intr-o societate industrializata. Casatoria patriarhala, cum a fost numita deseori, se credea ca va aduce familiei respective acces la niveluri inalte ale salvarii.
Poligamia poate aduce atat beneficii. cat si multe frustrari si poate ca nu mai este acceptata la nivel global in acest moment. dar oare care sunt resursele care i-au indemnat pe oameni sa inventeze acest lucru? Sunt resorturi interioare? Goana dupa putere si bani? Religia? Indiferent de motivele care au dus aici, e clar ca societatea a avut un rol foarte important.