La granita, si asa problematica, dintre Tailanda si Burma, a aparut in ultimii ani o noua, inedita si uimitoare atractie turistica: femeile cu gatul lung din tribul Padaung. De la fetite pana la bunici, toate au in jurul gatului inele aurii din alama, menita se le alungeasca gatul. In Burma, aceasta traditie veche era pe cale de disparitie. Femeile mergeau chiar in Tailanda pentru a li se scoate inele in spital, unde stateau luni de zile pana cand puteau din nou sa-si foloseasca gatul. Acum, datorita valurilor de turisti, practica alungirii gatului a revenit la viata, mai cruda ca niciodata. Pana acum, procesul alungirii gatului era unul de durata. Fetitelor li se puneau primele inele (de un kilogram) la cinci ani. Urmau inca doua la 10 si 15 ani, si inca doua pana in 20 de ani. Astazi familiile considera ca procesul dureaza prea mult pentru a putea hrani „satele turistice”. Asa ca se pune primul inel la cinci ani, al doilea la opt ani, al treilea la 13 si inca doua pana in 15 ani.
Multi au auzit de triburile Karene (o grupare etnica ce locuieste parti din Burma si Tailanda), prezentate adesea in documentare ca fiind triburile de gaturi lungi sau de girafe. Dar femeile care poarta inele de alama apartin unui subgrup al karenilor, padaungii. Exista si alte triburi karene care nu folosesc aceasta practica. Astazi mai exista doar cateva triburi de padaungi, majoritatea in Mae Hong Son, o regiune din nord-vestul Tailandei, catre granita cu Burma. Satele lor au devenit adevarate atractii turistice in ultimii ani tocmai datorita femeilor cu gatul lung.
La prima vedere, ar parea ca inelele de alama lungesc gatul femeilor. De fapt, este doar o iluzie optica. Lungirea propriu-zisa a gatului ar provoca traume maduvei, ducand la paralizie si moarte. De fapt, greutatea inelelor impinge in jos claviculele si coastele de sus, iar din cauza unghiului format, claviculele par sa faca parte din gat.
Exista mai multe teorii cu privire la motivul pentru care padaungii au acest obicei bizar. Mitologia padaunga spune ca inelele aparau femeile impotriva tigrilor, care le-ar fi muscat de gat. O alta teorie sustine ca inelele se foloseau pentru a urati femeile, asa incat ele sa nu fie capturate de stapanii de sclavi. Totusi, cea mai folosita explicatie, are exact sensul contrar. Gatul foarte lung al femeilor este vazut ca fiind un semn de frumusete, iar fetele care poarta inele au sanse mai mari sa-si gaseasca un sot bun si bogat. Inelele aurii sunt cea mai pretioasa podoaba in triburile padaunge si se poarta nu numai in jurul gatului, ci si pe antebrat sau pe tibie. Se spune ca adulterul este pedepsit prin scoaterea inelelor. Dupa ce le-au purtat ani intregi, fetele au muschii gatului atrofiati si, pana la recuperarea completa, unele nu-si pot sustine capul.
Oricare ar fi originea obiceiului si motivul pentru care a fost practicat la inceput, este clar ca astazi se mentine pentru a atrage turistii. Padaungii au devenit cea mai mare atractie turistica din nord-vestul Tailandei. Totusi, unii turistii spun ca s-au simtit in satele lor ca la gradina zoologica, numai ca, in locul custilor cu animale, au privit oameni mutilati. Chiar daca unii turisti refuza sa mearga in satele padaungilor, iar unele agentii nu ofera asemenea tururi, pentru a boicota acest gen de turism, obiceiul ramane si va exista atata timp cat vor exista si oameni dispusi sa plateasca pentru a vedea fete mutilate.